#BOYAS #monitoreoacuático
BOYAS HIGH-TECH
Boyas argentinas para monitoreo ambiental son referentes en la región


Entrevista a Alejandro Vitale
Por Natalia Arralde
Investigadores del CONICET de Bahía Blanca idearon boyas con sensores meteorológicos e hidrográficos para estudiar las características medioambientales en mares y lagunas. Estas estaciones graban la información cada cinco minutos y la transmiten automáticamente en tiempo real a un sitio web. Lo que comenzó hace más de diez años en un intento por ahorrar y conseguir equipos inaccesibles en Argentina, se convirtió en un producto de alta calidad, bajo costo, y de referencia para la región.
(Boya CADIC. Imágenes cedidas por el entrevistado)
Los escasos recursos e instrumental disponible para desarrollar sus investigaciones, sumado a los altos costos de adquirirlos en el exterior llevaron al ingeniero e investigador Alejandro Vitale a buscar la posibilidad de construir él mismo la tecnología que necesitaba: "Cuando hice el doctorado hace diez años me interesé en las zonas costeras, en estudiar el calentamiento del agua, la radiación solar, el viento y todos los parámetros físicos en una playa. Para ello se necesita un gran equipamiento, muchos sensores, y no teníamos fondos para comprarlos. Entonces, lo que hice fue reciclar cosas que estaban rotas como termómetros, sensores, y luego hice una placa que es como una minicomputadora para integrar toda la información. Teníamos una variedad muy diversa de sensores, entonces hicimos algo muy genérico que se pudiera adaptar a cualquier cosa. Y eso anduvo muy bien".

Estos sensores fueron un éxito desde el inicio. Con forma de cajas pequeñas con un panel solar arriba y cables desde el interior, se denominaron Estaciones de Monitoreo Ambiental Costero (EMAC). Luego, se diseñaron otros sensores capaces de medir diferentes variables en aire y agua: conductividad, presión, olas, sedimentos en suspensión, humedad, velocidad y dirección del viento, salinidad y todos los datos de meteorología. Además, las estaciones grababan la información cada cinco minutos y la transmitían automáticamente en tiempo real cada treinta a un sitio web.

El siguiente paso fue la construcción de la estación sobre una boya. La idea surgió como participación del equipo de investigadores de CONICET en un proyecto llamado Red Global de Monitoreo Ambiental de Lagos que nuclea boyas instaladas en distintas partes del mundo. Una vez más, la solución argentina se destacó por su alta calidad y nivel de ahorro. Mientras los otros grupos de investigación planteaban soluciones de entre 50 y 100 mil dólares, la propuesta de Bahía Blanca no ascendía de 5 mil.
"Es sorprendente e indignante que semejante país no sepa la temperatura, caudal, nivel: la información de sus recursos"
La primera boya fue colocada en 2011 en Monte Hermoso, y se trató de la primera de América Latina capaz de medir tanta cantidad de variables. Hoy en día estas boyas se han instalado en unos 60 puntos de Argentina, en otros países como Uruguay y Portugal, y actualmente se realizan contactos con Chile. Sin embargo, Vitale subraya que el foco es Argentina: "hay muchísima falta de información. Todo ente público depende mucho de la importación de tecnología y los vaivenes económicos hacen que sea casi inadquirible. Y, si por alguna razón, tenés fondos y comprás la tecnología, después es inmantenible. En Argentina podés recorrer institutos y encontrar cosas que nunca se llegaron a instalar, porque cuando lo van a hacer precisás que venga el técnico de Nueva Zelanda. Todo eso nos impulsa a seguir fabricándolas".

Vitale entiende que la generación de información es fundamental para conocer los recursos de un país. "En la provincia de Buenos Aires hay algunas estaciones meteorológicas pero te vas a la Patagonia y la gente depende de estaciones que están a 100 km. Es sorprendente e indignante que semejante país no sepa la temperatura, caudal, nivel: la información de sus recursos. Que entes públicos dependan de alguien que una vez por mes va a mirar una regla. A esta altura la tecnología te permite otras cosas", indica.

El equipo diseñado por los investigadores argentinos es versátil y compatible con cualquier software y con sensores importados de cualquier tipo. Luego de la experiencia en las lagunas, la tecnología se adaptó al mar y el mes pasado los investigadores de CONICET instalaron una boya oceánica en el canal de Beagle en Usuahia. Próximamente instalarán otra en Mar del Plata que tendrá el objetivo de medir olas para un proyecto de la Universidad Tecnológica Nacional (UTN) que trabaja en la generación de energía a través de las olas.

Estos desafíos requirieron una evolución de la tecnología: "pasamos de una boya de fibra de vidrio a una boya oceánica en Usuahia de media tonelada, de hierro. La primera experiencia fue buena pero era tan pesada que no podíamos moverla, teníamos que contratar una grúa. Por otra parte, la cadena de 60 metros que la sostiene a un bloque de hormigón valía más que la boya y se tuvo que esperar otro año para conseguir fondos para poder comprar la cadena. Entonces, una vez más tuvimos que rediseñar con cascos de rotomoldeado que pesan 80 kg y los manejan dos personas. Esa es la boya que está flotando ahora en Usuahia y en Monte Hermoso. Tiempo después salió el proyecto de Mar del Plata y bajamos el peso a 40kg. En menos de un año cambiamos el diseño a un concepto más chico, más liviano y manejable. Se manda a fabricar con plasma rotomoldeado, se ordenan todas las piezas, se traen, se ensamblan y listo. Con lo cual ya deja de ser artesanal, pasa a ser industrializado con un diseño que creemos que nos va a dar un buen resultado a largo plazo.
(Boya Cuenca Sauce Grande, Boya CADIC. Imágenes cedidas por el entrevistado)

Alejandro Vitale es Doctor en Ingeniería Electrónica e investigador adjunto del CONICET. Se ha dedicado al desarrollo tecnológico y social de proyectos complejos referidos a ciencias de la Tierra, el Agua y la Atmósfera.

Alejandro Vitale
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